Verwirren statt verstecken: Im Ersten Weltkrieg bemalte die britische Marine Tausende Schiffe zum Schutz vor U-Booten mit wilden geometrischen Mustern. Kaum zu glauben - die quietschbunte Tarnung funktionierte. Wenn auch nicht ganz wie gedacht.

Der Kapitän des britischen Schiffes "Ardrossan" traute seinen Augen nicht, als er im September 1917 vor der britischen Küste kreuzte: Er sah mehrere unbekannte Schiffe mit "grotesk verzerrten Proportionen", deren Bug nicht zu erkennen war und die beim Näherkommen direkt unter der Brücke aufzuhören schienen. In den kommenden Wochen mehrten sich die Berichte anderer Kapitäne über unerklärliche Begegnungen mit Phantomschiffen.

So geriet etwa am 25. September der Kapitän der HMS "Sayonara" in Panik, als ein ähnliches Fahrzeug vor Schottland mit ihnen zu kollidieren drohte: "Ich war kurz davor, volle Kraft zurückhalten zu lassen, um es nicht zu rammen." Tatsächlich aber hatte das andere Schiff längst abgedreht. Nur war es aus irgendeinem Grund "vollkommen unmöglich" zu erkennen, in welche Richtung es fuhr. Zwei Tage später sichtete der Kapitän des Zerstörers HMS "Martin" etwas, das er für einen Schlepper hielt, der eine Schute hinter sich herzog. Erst, als es auf eine halbe Meile herangekommen war, sah er, dass es ein einzelnes Schiff war - mit wirren bunten Mustern bemalt: "Dunkle Streifen hinten am Schiff ließen sein Heck wie einen Bug aussehen, und ein grüner Fleck in der Mitte sah aus wie Wasser. Es war die beste Tarnbemalung, die ich je gesehen habe."

Die Royal Navy zeigte sich keinesfalls beunruhigt von diesen Berichten. Denn die eigenartigen Seephantome waren keine Feindschiffe, sie gehörten zu dem vielleicht seltsamsten Experiment, das die britische Marine im Ersten Weltkrieg unternahm: Die Bemalung von Schiffen mit wilden geometrischen Mustern, gezackten Wellenlinien und Zebrastreifen in knallbunten Farben - sogenannte "Dazzle"-Tarnmustern (to dazzle: blenden). Die Verwirrung der Seeleute, die ihnen begegneten, zeigte: Das Experiment schien geglückt.

Gefahr aus den Tiefen des Meeres

Die Idee zu dem Versuch stammte von Norman Wilkinson. Der war weder ranghoher Militär noch Schiffsbauingenieur oder Tarnfarbenexperte - sondern Künstler. Wilkinson hatte im englischen Southsea und in Paris Malerei studiert, und obwohl damals abstrakte, avantgardistische Bewegungen wie Futurismus und Kubismus in Mode waren, konnte er ihnen nichts abgewinnen. Er malte lieber gegenständlich, vor allem Schiffe - und war erfolgreich damit: Als etwa die RMS "Titanic" am 14. April 1912 im Nordatlantik versank, hing im Rauchersalon ihrer ersten Klasse ein Wilkinson-Gemälde des Hafens von Plymouth.

Als Großbritannien am 4. August 1914 in den Ersten Weltkrieg eintrat, wurde Wilkinson von der Marine eingezogen. Seine Einsätze bei Patrouillenfahrten auf der Straße von Gibraltar und in den Dardanellen waren riskant - nicht zuletzt wegen der wachsenden Bedrohung durch U-Boot-Angriffe. Als Wilkinson schließlich im Mai 1917 im Ärmelkanal eingesetzt wurde, hatte er allen Grund zur Sorge: Die Angriffe deutscher U-Boote waren inzwischen so erfolgreich geworden, dass jeden Tag mehrere Schiffe der Royal Navy durch ihre Torpedos versenkt wurden. Es schien, als würde Wilkinsons Künstlerkarriere in einem nassen Grab enden.

Er überlegte, wie er sein Leben und das seiner Kameraden sicherer machen könnte. Als Maler erkannte er die Farbgebung als größtes Problem: Strich man ein Schiff so, dass es bei grauem Himmel unsichtbar wurde, war es bei blauem Himmel gut zu sehen. Strich man es schwarz, so dass es im Dunkeln schlecht zu sehen war, war es im Hellen deutlich sichtbar. Und selbst, wenn man eine perfekte Tarnfärbung hinbekäme, könnte man immer noch den Rauch der Schornsteine sehen. Es war einfach unmöglich, ein Schiff auf offener See zu verstecken. Aber vielleicht war das auch gar nicht nötig.

Schwimmende Riesenzebras

Wenn man sich vor dem Feind nicht tarnen konnte, beschloss Wilkinson, konnte man ihn doch so verwirren, dass er nicht mehr traf: U-Boote mussten damals ihre Ziele noch per Periskop anpeilen und dabei genau Entfernung, Richtung und Geschwindigkeit des Ziels berechnen, damit die Torpedos nicht am Ziel vorbeischossen. Um die Entfernung zu bestimmen, mussten im Periskop zwei Halbbilder des Ziels zur Deckung gebracht werden. Man müsste, überlegte Wilkinson, ein Schiff mit so wilden Mustern bemalen, dass es unmöglich wurde zu sagen, ob die beiden Halbbilder im Sucher aneinander lagen. Wenn es zudem gelänge, durch kontrastreiche Muster zu verschleiern, wo genau Bug und Heck verlaufen, könnte das U-Boot die Fahrtrichtung nicht mehr richtig erkennen. Das so bemalte Schiff würde paradoxerweise zugleich auffälliger und sicherer vor Angriffen.

Eilig begann Wilkinson, an kleinen Schiffsmodellen mit geeigneten Tarnbemalungen zu experimentieren, bis er ein Muster gefunden hatte, das nach seinen Vorstellungen funktionierte. Es sah aus wie ein kubistisches Gemälde auf See, ein quietschbuntes, schwimmendes Riesenzebra - und vor allem: wie eine grelle Zielscheibe für deutsche U-Boote. Niemand konnte im Ernst so etwas bauen wollen. Doch Wilkinson ließ sich nicht beirren. Er stellte seinen Plan der britischen Admiralität vor.

Die Kommandobehörde zeigte sich erstaunlich aufgeschlossen: So verzweifelt suchte man damals nach einem Weg, der wachsenden Bedrohung durch deutsche U-Boote Herr zu werden, dass man bereit war, jede noch so verwegene Idee auszuprobieren. Selbst die von Wilkinson. Und so wurde eine Reihe von Testschiffen nach Plänen des Künstlers angestrichen, als wären sie nicht im Krieg, sondern unterwegs zu einer Karnevalsparade. Gespannt wartete man auf eingehende Berichte anderer Schiffe, die den Dazzle-Schiffen auf See begegnen würden.