Auf einem Feld machte Michael Greenhorn mit seinem Metalldetektor eine sensationelle Entdeckung: Er grub eines der ältesten Schmuckstücke aus, das je in England gefunden wurde. Doch wessen Hand hat der exquisite Saphir einst geziert?

Manchmal macht die Arbeit mit einem Metalldetektor keinen Spaß. Es gibt Tage, da findet man rein gar nichts. Da läuft einem der Regen in den Jackenkragen, die Nässe kriecht durch die Nähte der Schuhe und die Hände sind steif vor Kälte. Es sind Tage wie diese, an denen man sich am Ende von jeder Feldreihe sagt: "Nur noch diese eine. Dann ab nach Hause und eine warme Suppe essen." Aber wenn das Ende der nächsten Reihe kommt, und der Detektor immer noch nicht gefiept hat, lässt man die Suppe eben doch noch eine Reihe länger warten - vielleicht liegt der große Fund ja ausgerechnet in der nächsten.

Im April 2009 hatte Michael Greenhorn einen solchen Tag. Er war mit 24 Kumpels vom York and District Metal Detecting Club unterwegs und sein Detektor schlug nicht ein einziges Mal an. "Ich war schon am Ende des Feldes angekommen", erzählte er später in einem Interview, "und plötzlich kam das Signal." Greenhorn begann zu graben: "Ich sah Gold aufblitzen - und da war der Ring."

Ein Goldring, gekrönt von Splittern aus rotem Glas und einem großen Saphir. Alt ist er - mindestens aus dem 11. Jahrhundert, vielleicht sogar schon aus dem 7. Jahrhundert. Nach einem römischen Exemplar ist er der zweitälteste bekannte Saphir Großbritanniens. Jetzt hat das Yorkshire Museum Greenhorn das Schmuckstück für 35.000 Pfund abgekauft, und die Detektivarbeit kann beginnen. Wem gehörte dieser Ring? Was ist die Geschichte des Steins? Wie kam er im tiefen Mittelalter aus den Minen weit im Osten nach England?

Nur Könige oder Bischöfe durften Saphire tragen

Die Qualität des Rings ist bestechend. "In der Röntgenfluoreszenz-Analyse haben wir festgestellt, dass der Goldgehalt etwa 90 Prozent beträgt, der Silberanteil rund acht und der Rest ist Kupfer", erklärt Kuratorin Natalie McCaul im Gespräch mit SPIEGEL ONLINE. Saphire durften im Mittelalter nur Könige oder Bischöfe führen. McCaul ist sich sicher: "Diesen Ring trug ein Mann von sehr hohem Ansehen." Eine Frau wird es kaum gewesen sein - es sei denn, sie hatte Schlachterhände: "Der Ringdurchmesser ist sehr groß."

Jedenfalls war es ein Stück, das viel getragen wurde. "Interessanterweise wurde der Ring von einem perfekten Kreis in einen leicht zerdrückten Kreis umgeformt", erklärt McCaul. "Das Gold hat die Form des Fingers seines Trägers angenommen." Auf der Unterseite der Fassung sind ein paar ganz kleine Kratzer zu sehen. "Das könnte bedeuten, dass er oft mit einem schlichteren Ring zusammen getragen wurde - so wie viele Leute ihren Verlobungsring und ihren Ehering zusammen an einem Finger tragen."

Saphire bestehen - wie auch Rubine - aus dem Mineral Korund. Die ältesten bekannten Korund-Fundstellen liegen in Afghanistan und Sri Lanka. Afghanistan wurde schon seit der Antike gerühmt für seine prächtigen Rubine. Und aus Sri Lanka deckte sogar schon König Salomon im zehnten Jahrhundert seinen Bedarf an Edelsteinen. Ein Gemmologe, ein Experte für Schmuck und Edelsteine, soll demnächst kommen. "Wir hoffen, dass er uns sagen kann, wo dieser Stein herstammt", sagt McCaul.

Der erste Impuls der Forscher war, ihn wegen der Verwendung des Saphirs in die Wikingerzeit, in das neunte bis elfte Jahrhundert zu datieren. "Die Kombination aus den Farben Gold, Rot und Blau ist aber typisch für die Angelsachsen, also schon für das siebte bis neute Jahrhundert", erklärt McCaul. Normalerweise verwendeten die Goldschmiede der Angelsachsen nur Granate und blaues Glas. "Wir wissen, dass es in York angelsächsische Handwerker gab, die Schmucksteine aus blauem Glas fertigten. Vielleicht war dieser Ring eine Sonderanfertigung für einen besonders reichen Auftraggeber, der die typischen Farben, aber edlere Steine wünschte."

Die abenteuerliche Geschichte eines Kronjuwels

Der einzige andere Saphir, der außer diesem aus dem dunklen Zeitalter Großbritanniens bekannt ist, ziert heute das Tatzenkreuz oben auf der Imperial State Crown des Königreiches. Königin Elizabeth II. trägt ihn jedes Jahr zur Parlamentseröffnung.

Die Geschichte dieses Steins - genannt Edwards Saphir - ist abenteuerlich: Zum ersten Mal taucht der Edelstein im Jahr 1042 auf, am Finger von König Edward. Doch der König, so die Legende, machte sich nicht viel aus Klunkern. Eines Tages auf dem Weg zur Westminster Abbey bat ihn ein Bettler um eine milde Gabe. Edward fand in seinen Taschen kein Kleingeld. Kurzerhand zog er den Krönungsring vom Finger und legte ihm den Bettler in die ausgestreckten Hände.

Viele Jahre später baten ihn zwei Pilger um Audienz, die gerade von einer Reise durch das Heilige Land zurückgekehrt waren. Ein alter Mann in Begleitung von zwei Engeln, so erzählten sie Edward, habe ihnen einen Ring gegeben mit dem Auftrag, ihn dem König von England zu bringen. Er sei der Evangelist Johannes, habe der Alte gesagt - und der König habe ihm einst diesen Ring gegeben, als er als Bettler unter den Menschen weilte.

Nun wäre es an der Zeit, ihn zurückzugeben, denn in sechs Monaten sähe er den Herrscher im Paradies wieder. Unmittelbar darauf begann Edward, seine Angelegenheiten für die Zeit nach dem Tod zu ordnen. Exakt sechs Monate später verstarb der König - an Windpocken. Den Ring nahm Edward mit in sein Grab neben dem Hochaltar der Westminster Abbey, zusammen mit der Krone und anderen Krönungsinsignien.